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La Nave SMART-1 Choca con la Luna

La nave espacial: SMART-1,

El sitio de impacto: Lacus Excellentiae (El Lago de la Excelencia), un antiguo cráter de impacto de 170 kilómetros (100 millas) de diámetro, localizado en el hemisferio sur de la Luna.

Día y hora para observar el impacto: Sábado 2 de septiembre a las 10:41 p.m. PDT (sept. 3, 0541 UT).

Derecha: En la figura se muestra el sitio de impacto, con la fase lunar correspondiente. Se actualiza diariamente. Imagen cortesía de: ESA.

¿Porqué se estrelló la SMART-1? No le ocurre nada malo a la nave, la cual está terminando una exitosa misión de 3 años en la Luna.

EL trabajo principal de la SMART-1 fue probar una turbina iónica de tecnología europea.

Trabajó perfectamente, impulsando a la nave en el año 2003 en una trayectoria espiral desde la Tierra hasta la Luna.

Ya en órbita alrededor de nuestro satélite, la SMART-1 tomó miles de fotografías de alta resolución y dibujó mapas minerales del terreno lunar.

Uno de sus descubrimientos más importantes fue el llamado "Pico de la Luz Eterna", la cima de una montaña cerca del polo norte de la Luna que es iluminado por el Sol durante todo el año.

Este tipo de picos de luz eterna son bienes raíces valiosos, pues son lugares ideales para instalar bases lunares que funcionen con energía solar. Pero ahora la nave SMART-1 está quedándose sin combustible.

Como tendrá que caer tarde o temprano, los científicos de la misión de la ESA decidieron estrellarla en un lugar donde el impacto pudiese ser visto y estudiado desde la Tierra.

Cuando la SMART-1 toque el suelo lunar, explotará con un destello de luz. Pero no será el tipo de explosión que veríamos aquí en la Tierra. La Luna no tiene oxígeno para alimentar fuego o combustión.

En cambio, el destello será causado por rocas y suelo calentados de tal manera por el impacto, que brillarán repentinamente. El área estará en completa oscuridad al momento del impacto, lo cual será lo mejor para ver el destello. ¿Cómo será de brillante ?

Nadie lo sabe. Los cálculos sugieren un intervalo entre magnitud 7 y 15.

En otras palabras, podría ser lo suficientemente brillante como para ser observado con la ayuda de telescopios portátiles —o tan tenue que aún los grandes observatorios profesionales no verán nada.

Pero la única manera de averiguarlo es mirando.

"Vamos a estar observando", dice Bill Cooke, jefe de la Oficina para el Estudio del Ambiente de Meteoritos (Meteoroid Environment Office) en el Centro Espacial Marshall de la NASA, en Huntsville, Alabama.

"Medir el brillo de el impacto de la SMART-1 es importante para nuestras investigaciones". El grupo de Cooke en el Centro Espacial Marshall ha estado observando objetos estrellarse contra la Luna desde hace un año...no naves espaciales, sino meteoritos. "La Luna se encuentra bajo un constante bombardeo de meteoritos", dice Cooke. "Estos golpean la Luna y explotan justo como lo hará la SMART-1".

La Luna literalmente emite chispas, lenta y tenuemente, conforme una roca espacial tras de otra golpean contra el suelo. Arriba: Posibles horarios y coordenadas de impacto de la sonda SMART-1. Imagen cortesía de la ESA. El grupo de Cooke tiene un estilo muy particular para hacer este tipo de trabajo: Usando solamente dos telescopios pequeños, ya han visto 8 impactos de meteoritos este año, casi duplicando el número de avistamientos confirmados en toda la historia de la astronomía hasta el 2006. Cooke atribuye su éxito a las mejoras en la tecnología de cámaras de video, las cuales usan para grabar los efímeros destellos.

Los impactos lunares interesan grandemente a la NASA. Los astronautas estarán de regreso en la Luna pronto, y "necesitamos saber qué tipo de peligro representan los meteoritos tanto para la gente como para las bases lunares", explica Cooke. ¿Qué tan seguido chocan? ¿Y qué tipo de daño causan?

Piense en la SMART-1 como un impacto de meteorito hecho y controlado por la mano del hombre, dice. "Sabemos exactamente cuánta energía cinética almacena la sonda. Y, si todo sale bien, vamos a ver qué tan brillante es el destello que causará.

Esto nos ayudará a interpretar nuestros datos sobre meteoritos". Cuando la SMART-1 choque, no llegará en línea recta hacia el suelo. "La nave entrará en un ángulo raso, a sólo unos cuantos grados de la horizontal", dice Cooke. Por esta razón, cavará un cráter mas bien elongado, de aproximadamente un metro de ancho y varios metros de largo.

El impacto rasante debería de levantar un penacho de polvo lunar —nadie sabe qué tan alto. Si se levanta lo suficiente, el penacho captaría algo de luz solar y será entonces visible para los telescopios en Tierra. Las probabilidades de que esto ocurra, sin embargo, son pocas.

El principal evento es el destello de luz y calor que se formará en el "punto" de impacto.

Otro efecto secundario del acercamiento rasante es la incertidumbre sobre cuándo, exactamente, tocará suelo la SMART-1. La nave espacial debe de planear sobre el suelo del Lacus Excellentiae varias veces el día 3 de septiembre.

Los encargados de control de la misión creen que se estrellará durante la órbita número 2890 a las 0541 UT (tiempo universal).

Pero del mismo modo bien podría estrellarse una órbita antes o una órbita después. Las posibilidades se resumen en la tabla de arriba.

Los horarios nominales de impactos favorecen a los observadores localizados al Oeste de Norteamérica y a lo ancho del océano pacífico. Dependiendo de cuándo se estrelle la SMART-1, sin embargo, casi cualquiera podría capturar el destello.

  

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