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Mancha Solar Invertida

Una pequeña pero significativa mancha solar se mueve en dirección contraria a las demás, marcando el inicio del nuevo ciclo solar.

Agosto 15, 2006: El 31 de julio, nació una diminuta mancha solar. Brotó del interior del Sol, flotó alrededor un poco y desapareció otra vez en unas horas.

En el Sol, este tipo de cosas sucede todo el tiempo y por lo general, no valdría la pena mencionarlo.

Pero esta mancha solar fue especial: Fue invertida. "Hemos estado esperando esto", dice David Hathaway, un físico solar en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales en Huntsville, Alabama.

"Una mancha solar hacia adentro es una señal de que el siguiente ciclo solar está comenzando".

Derecha: La diminuta mancha solar del 31 de julio de 2006.

Crédito: SOHO.

"Hacia atrás" quiere decir magnéticamente invertida. Hathaway explica: Las manchas solares son magnetos del tamaño de planetas creados por el dínamo magnético interior del Sol.

Como todos los imanes en el universo, las manchas solares tienes polos norte (N) y sur (S). La mancha solar del 31 de julio emergió a una longitud solar de 65oW, latitud 13oS.

Las manchas solares en el área normalmente están orientadas N-S. La recién surgida, sin embargo, fue S-N, en oposición a la norma.

Una imagen vale más que 1000 palabras. En el mapa magnético del Sol, abajo,

N está en blanco y S está en negro.

La mancha solar invertida está dentro de un círculo:
Arriba: Un magnetograma del Sol obtenido por el satélite SOHO. Julio 31, 2006. Esta diminuta mancha es importante por lo que puede presagiar: Un ciclo solar realmente enorme.
La actividad solar crece y decrece en ciclos de 11 años, fluctuando de un lado a otro entre épocas de tranquilidad y de tormentas.

En estos momentos el Sol está tranquilo. "Nos encontramos cerca del final del Ciclo Solar 23, que tuvo su pico allá por el año 2001", explica Hathaway.

El próximo ciclo solar, Ciclo Solar 24, debería comenzar "en cualquier momento", llevando al Sol a un estado de tormentas.
Los operadores de satélites y los planificadores de misiones de la NASA se están preparando para este próximo ciclo solar ya que se espera que sea excepcionalmente tempestuoso, quizá el más tormentoso en décadas.

Las manchas solares y las llamaradas solares regresarán en abundancia, produciendo auroras brillantes sobre la Tierra y peligrosas tormentas de protones en el espacio: lea la historia completa

¿Pero cuándo comenzará el Ciclo Solar 24?

"Quizá ya lo hizo —el 31 de julio", dice Hathaway. La primera mancha de un nuevo ciclo solar siempre es hacia dentro. Los físicos solares han conocido durante mucho tiempo que los campos magnéticos invierten polaridad de ciclo a ciclo. N-S se convierte en S-N y viceversa. "La mancha solar invertida podría ser la primera mancha del Ciclo 24".

Suena apasionante, pero Hathaway es cauteloso por varias razones: Primero, la mancha solar solo duró tres horas. Típicamente, las manchas duran días, semanas o aun meses. Tres horas es navegar al extremo. "Llegó y se fue tan rápido, que no se le dio un número oficial de mancha solar", dice Hathaway. ¡Los astrónomos que numeran las manchas solares no pensaron que valiese la pena!

Segundo, la latitud de la mancha es muy sospechosa. Las manchas solares de los nuevos ciclos casi siempre surgen a latitudes medias, alrededor de 30o N o 30o S. La mancha solar invertida surgió a 13o S. "Esto es muy extraño".
Estas discrepancias impiden a Hathaway declarar el inicio de un Nuevo Ciclo Solar. "Pero luce prometedor", dice. Aun si el Ciclo 24 ha comenzado verdaderamente, "no esperen grandes tormentas solares de inmediato". Los ciclos solares duran 11 años y tardan su tiempo en acumular los máximos niveles. Durante un tiempo, quizá uno o dos años, el Ciclo 23 y el Ciclo 24 compartirán al Sol, convirtiéndole en una mezcolanza de manchas hacia adentro y hacia afuera. Eventualmente, el Ciclo 24 tomará su lugar totalmente: es entonces cuando realmente comenzarán los fuegos artificiales.
Mientras tanto, Hathaway tiene planes para seguir localizando más manchas solares hacia dentro.

  

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